Американский композитор, родился 9 марта 1910 в Уэст-Честере (шт. Пенсильвания). Начал учиться музыке в возрасте шести лет и уже на первом году обучения обнаружил признаки композиторского дарования. В тринадцать лет поступил в Музыкальный институт Кёртиса в Филадельфии, где в течение девяти лет занимался игрой на фортепиано, пением и композицией, а также брал уроки дирижирования у Ф.Райнера.

Во время Второй мировой войны Барбер служил в военно-воздушных силах США. В апреле 1945 он был избран почетным членом Мемориального фонда Дж.Гуггенхейма. В течение летних сезонов 1947 и 1948 являлся музыкальным консультантом Американской академии в Риме.

Среди сочинений, принесших Барберу мировую известность, можно упомянуть адажио для струнного оркестра, оркестровые эссе № 1 и № 2, Кэприкорнский концерт для флейты, гобоя, трубы и струнных (Capricorn Concerto), виолончельную и фортепианную сонаты (соната для фортепиано впервые исполнена Владимиром Горовицем). В опере Ванесса (Vanessa) раскрылся талант Барбера как музыкального драматурга.

Первая симфония была создана в Риме и исполнена там же под управлением Б.Молинари (1936); в 1937 сочинение прозвучало на Зальцбургском фестивале. Премьеру Второй симфонии провел в 1944 Сергей Кусевицкий с Бостонским симфоническим оркестром; под его же управлением в 1948 состоялось первое исполнение Летней музыки (Knoxville, Summer of 1915) для квинтета духовых, а в 1946 – виолончельного концерта.

Балет Медея (другое название Пещера сердца; Medea, Cave of the Heart), заказанный Барберу Мартой Грэхем, до сих пор пользуется наибольшей известностью среди его театральных композиций. Оркестровая сюита из этого балета впервые прозвучала в 1947 в исполнении Филадельфийского оркестра под управлением Ю.Орманди.

В 1964 Барбер получил заказ на оперу Антоний и Клеопатра (Antony and Cleopatra) по Шекспиру; в создании ее либретто композитор сотрудничал с режиссером Ф.Дзеффирелли. Премьерой этого произведения было ознаменовано открытие 16 сентября 1966 нового здания нью-йоркской «Метрополитен-опера».

В течение своей жизни Барбер получил множество премий и наград, в том числе дважды Пулитцеровскую премию (1958 и 1963): в первый раз премия была присуждена ему за оперу Ванесса, которая одновременно получила и Премию критики; во второй – за фортепианный концерт № 1.

Экспрессивная природа музыкального дарования Барбера – в основном романтическая, лирическая. Именно поэтому в период творческого становления его не привлекла ни одна из «систем», возникших в музыке 20 в. – ни неоклассицизм Стравинского, ни атонализм, ни додекафония Шёнберга. Барбер предпочел им выразительные средства 19 в., и на этой основе рано сумел выработать технически совершенный стиль, главными признаками которого можно считать объективность и нейтральность.

Пожалуй, только в одном сочинении Барбера – Кэприкорнском концерте (1944) – заметно прямое влияние художественных течений современности, а именно неоклассицизма Стравинского. Неоклассицизм оказал сдерживающее воздействие на романтически насыщенный язык Барбера, и тенденция к экономному обращению с выразительными средствами и кульминациями стала характерной для всего зрелого творчества композитора.

Умер Барбер в Нью-Йорке 23 января 1981.

Op. 1, Serenade for string quartet (1928) (also arr. String orchestra, 1944)
Op. 2, Three Songs (1927–1934)
Op. 3, Dover Beach (Baritone and String Quartet) (1931)
Op. 4, Two Interludes for piano (Violin Sonata now destroyed/lost) (1931–1932)
Op. 5, The School for Scandal (Overture) (1931)
Op. 6, Cello Sonata (1932)
Op. 7, Music for a Scene from Shelley (Tone poem) (1933)
Op. 8, Two pieces (The Virgin Martyrs, Let Down the Bars, O Death) (Choral) (1936)
Op. 9, (First) Symphony in One Movement (1936)
Op.10, Three Songs (1935–1936)
Op.11, String Quartet (1936) (Adagio for Strings (arrangement of 2nd movement, 1938), Agnus Dei (choral arrangement, 1967))
Op.12, (First) Essay for Orchestra (1937)
Op.13, Four Songs (1937–1940)
Op.14, Concerto for Violin and Orchestra (1939)
Op.15, A Stopwatch and Ordnance Map (Choral) (1940)
Op.16, Reincarnations (Choral) (Mary Hynes, 1937; Anthony O'Daly, The Coolin, 1940)
Op.17, Second Essay for Orchestra (1942)
Op.18, Two Songs (1942–1943)
Op.19, Second Symphony (1944)
Op.19a, Night Flight (arrangement of 2nd movement of Second Symphony) (1964)
Op.20, Four Excursions for piano (1942–1944)
Op.21, Capricorn Concerto (1944)
Op.22, Cello Concerto (1945)
Op.23, Medea (Ballet) (1946) (orchestral suite, 1946)
Op.23a, Medea’s Meditation and Dance of Vengeance (1953)
Op.24, Knoxville: Summer of 1915 (Soprano & Orchestra) (1948)
Op.25, Nuvoletta (song) (1947)
Op.26, Sonata for Piano (1949)
Op.27, Melodies Passageres (song) (1950–1951)
Op.28, Souvenirs (Ballet) (1952)
Op.29, Hermit Songs (1953)
Op.30, Prayers of Kierkegaard (Soprano, Choir & Orchestra) (1954)
Op.31, Summer Music for woodwind quintet (1955)
Op.32, Vanessa (Opera) (1957)
Op.33, Nocturne for Piano (Hommage to John Field) (Piano) (1959)
Op.34, Wondrous Love: Variations on a Shape-note Hymn (organ) (1958)
Op.35, A Hand of Bridge (Chamber opera) (1959)
Op.36, Toccata Festiva for Organ and Orchestra (1960)
Op.37, Dei Natali (chorale preludes for Christmas) (1960)
Op.38, Piano Concerto (1962)
Op.38a, Canzone for flute (or violin) and piano (1958)
Op.39, Andromache’s Farewell (Soprano & Orchestra) (1962)
Op.40, Antony and Cleopatra (Opera) (1966)
Op.41, Despite and Still (five songs) (1968)
Op.42, Two Pieces (Twelfth Night, To be Sung on the Water) (1968)
Op.43, The Lovers (Baritone & Orchestra) (1971)
Op.44, Fadograph of a Yestern Scene (1971)
Op.45, Three Songs (1972)
Op.46, Ballade for Piano (1977)
Op.47, Third Essay for orchestra (1978)
Op.48 (posth.), Canzonetta for Oboe and String Orchestra (1977–78),

а також:

Three Sketches for piano (1923–24)
Suite for Carillon/Allegro, Dirge, Legend (1931)
God’s Grandeur (1938)
Commando March for Orchestra/Band (1943)
Intermezzo from "Vanessa" (1958)
Easter Chorale (1965)
Mutations from Bach for brass choir and timpani (1967)
Skorvatch est Mort (1968)
Horizon
Adventure
Songs without opus number (mostly from student and early years)