Лу Дональдсон родился 1 ноября 1926 года в Бэйдине, Северная Калифорния. Его мама - Люси Вэллес Дональдсон - работала учителем в старшей школе, помимо этого она еще играла на пианино на концертах. Его папа - Луис Эндрю Дональдсон закончил Ливингстонский колледж и был страховым агентом. Лу никогда не учился игре на пианино, потому что, у его мамы был хлыст, которым она била по пальцам студентам, пропускавшим хотя бы одну ноту. В 15 лет Дональдсон поступил в институт в Северной Каролине, где получил степень бакалавра, потом Лу связал свою жизнь с морским флотом США, выступая в группе the Great Lakes Navy Band, в которой играл на саксофоне.
В Чикаго Лу Дональдсон несколько раз слышал Чарли Паркера и его выступления запомнились молодому мореману. После увольнения с флота он был принят в ансамбль Билли Толлеса, который был великим саксофонистом, игравшим со многими командами и с группой Сэбби Льюиса в Бостоне. В дальнейшем Лу играл с Каунтом Бейси (Count Basie), Эрскайном Хоукинсом (Erskine Hawkins), Бадди Джонсоном (Buddy Johnson) и Энди Кирком (Andy Kirck), танцевальными коллективами, выступавшими в Гринсборо. Как только он переехал в Нью-Йорк, то стал выступать по выходным в Джерси с Dud Bascomb’s Band. Однажды ночью, работая в знаменитом джазовом клубе, он сблизился с Альфредом Лионсом из Blue Note Records. Тот предложил Дональдсону сделать свою первую запись. Она оказалась успешной, и Лу Дональдсону первому выпала честь работать с такими исполнителями как Хорас Сильвер, Клиффорд Браун, Грант Грин, Джон Пэттон, Блю Митчелл, Дональд Бёрд, Хорас Парлан, Стэнли Тёррентайн, Томми Тёррентайн и многими другими артистами этого лейбла.
В начале 50-х годов активно выступал в Нью-Йоркских клубах, благодаря этим выступлениям он стал известен. В 1953 году сотрудничал с Клиффордом Брауном, в 1954 году вошёл в состав ансамбля Jazz Messengers, с которым записал альбом A Night at the Birdland.
Лу пригласил Джина Харриса и the 3 Sounds на запись своего знаменитого альбома LD Plus 3, который хорошо продавался. В группу Лу Дональдсона входили: пианист Херман Фостер, Рэй Баретто играл на конго, Пек Моррисон на бас-гитаре, Дэйв Бэйли на ударных. Вместе с этой командой Лу записал свою самую известную запись Blues Walk. Другой альбом Lush Life был записан при участии Дюка Пирсона - аранжировщика и продюсера, также в записи приняли участие Фредди Хаббард - труба, Уэйн Шортер - тенор-саксофон, Пеппер Адамс - баритон-саксофон, Гарнет Браун - тромбон, Рон Картер - бас-гитара. После этой записи Лу стал востребованным в Европе, он совершил тур по Голландии со своей группой в составе: Херман Фостер - пианино, Нэт Ярбороу - ударные, Джеф Фуллер - бас-гитара, и сам Лу - альт-саксофон. В 1968 году он играл вместе с Лонни Смитом на органе, Джорджем Бенсоном на гитаре, Мелвином Лэски на трубе, Идрисом Мохаммедом (Лео Моррис) на ударных, а затем он начал исполнять блюз, и вскоре выпустил песню «Whiskey Drinkin’ Woman», записанную на лейбле Wim Wigt’s Timeless Records, и ставшую хитом.
Лу Дональдсон стал не только успешным музыкантом, но и бизнесменом. Лу выступал в различных клубах — в Рочестере, затем в Буффало, и в Питсбурге: Birdie’s и Crawford Grill. Позже выступал еще в Jilly’s, в Дэйтоне играл в клубах Old St.Louis и в Rivera Club, и в Georgie’s. Он встретился со своим другом Оливером Нельсоном, и записал с ним альбом, названный Rough House Blues.
Позднее с Лу играли Джон Паттон, Грант Грин, Бен Диксон, Билли Кай, Марк Эльф, Мелвин Спаркс, Джо Дюкс, Цезарь Фразир, Эрик Джонсон, Чарльз Ирлэнд, Джимми Пондер и многие другие музыканты.
Много лет его пианистом был Херман Фостер. Позже Лу Дональдсон сотрудничал с Телониусом Монком, Милтом Джексоном, Джином Эммонсом, Джином Харрисом, но чаще всего он делал это вместе с Джимми Смитом. В 80-х годах занимался гастрольной деятельностью, играл хард-боп.
В 80-х годах Лу гастролировал по Европе, продолжая играть коммерчески успешный джаз, также он работал в Нью-Йорке, принимал участие в джазовых фестивалях. Был включен в «Зал славы джаза».
Lou Donaldson
